El 3 de agosto de 1492, Cristóbal Colón partió pues del Puerto de Palos, en la costa de Andalucía, con dos carabelas (La Niña y La Pinta), una nave (La Santa María) y una tripulación de unos 120 hombres. Con los hermanos Martín y Vicente pinzón a cargo de las dos carabelas y Colón al frente de la nave, se dirigieron por la costa africana hasta las islas Canarias y de allí partieron al oeste, pero al pasar los días la desesperación se hizo presente en los tripulantes y se amotinaron, Colón controló la situación al prometer que si en tres día no avistaban tierra regresarían a España.
El 12 de octubre de 1492, a las 2:00 am y después de 72 días de navegación, el marinero Rodrigo de Triana divisó tierra firme. Cristóbal Colón y su expedición llegaron a la isla que los nativos llamaban Gunahaní, Colón la bautizó como San Salvador y estaba ubicada en el archipiélago de las Bahamas. Después siguió explorando la zona y pronto llegó a la actual Cuba, a la que llamó Juana. Él estaba convencido de haber llegado a las Indias Orientales y por eso llamó "indios" a sus habitantes. Después se dió a la tarea de buscar la residencia del Gran Khan, por lo que recorrió parte del norte de Cuba en dirección poniente y llegó a la isla que hoy es de Haití y de la República Dominicana, que bautizó como La Española. Allí construyó un fuerte con los restos de la Santa María que se había estrellado y naufragado. Ese refugio se llamó Navidad y fue el primer asentamiento español en América.
El 4 de enero de 1893, Cristobal Colón regresó a España con las dos carabelas que le quedaban y con 40 hombres menos, ya que los dejó en el fuerte Navidad. En Barcelona, los Reyes Católicos lo recibieron solemnemente, porque llegó mostrando seis aborígenes, algunos frutos exóticos como la piña, papagayos y algo de oro. El éxito y fama de esta expedición le permitió obtener el financiamiento para un segundo viaje.
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